Карл Брюллов родился в Петербурге 23 декабря 1799 года. Его отец, Павел Иванович, был академиком, занимался орнаментальной скульптурой. Все семеро детей в семье обладали художественными способностями. Сыновья — Иван, Павел, Александр, Федор и Карл — стали художниками. Широкая известность пришла именно к Карлу. Когда Карлу исполнилось 10 лет, его приняли в Петербургскую Академию художеств. С самого начала учебы он выделялся среди сверстников ярким талантом и серьезной подготовкой, которую получил благодаря отцу. Карл страстно любил рисовать. Учителями Брюллова в Академии были Алексей Егоров, Александр Иванов и Василий Шебуев. Карл Брюллов отправился в Рим вместе с братом Александром в 1822 году. Здесь братья изучали искусство мастеров эпохи Возрождения. Карл Павлович много времени уделял учебе, однако не отказывался и от светской жизни. В Италии Брюллов написал очень много картин. В итальянский период своего творчества Брюллов большое внимание уделял портретной живописи. Среди его работ следует отметить портрет графини Юлии Самойловой с арапчонком, созданный в 1832 году, музыканта Матвея Виельгорского и Джованины Паччини (той самой знаменитой «Всадницы»). Вернувшись в Россию, художник создал в Москве несколько произведений более интимного характера. В 1827 году художник познакомился с Самойловой Юлией Павловной. Графиня стала для Карла Павловича любовью жизни, ближайшим другом и художественным идеалом. Вместе с ней он отправился в Италию к руинам городов Геркуланум и Помпеи, разрушенного в 79 г. н.э. из-за извержения вулкана. Вдохновленный описанием этой трагедии римским писателем Плинием Младшим, Брюллов решил сделать это событие темой следующего произведения. Художник три года собирал материал на раскопках и в археологических музеях. Шесть лет продолжалась работа над картиной под названием «Последний день Помпеи».  Когда картина была представлена публике в 1833 году, то вызвала настоящий взрыв восторга. До этого ни одно произведение, относящееся к русской живописной школе, не удостоилось такой славы в Европе. На выставках в Париже и Милане в 1834 году успех был ошеломляющим. Брюллов стал почетным членом сразу нескольких художественных академий в Италии, а во французской столице был награжден Золотой медалью. Осенью 1835 года Брюллов  вернулся в Российскую империю по приказу царя. Было написано немало картин. Брюллов занимался еще и преподаванием в Петербургской Академии художеств. В 1847 году из-за ревматизма, сильной простуды и болезни сердца художник был прикован к постели. Однако и в этот период он продолжал работать. Написал автопортрет. По совету врачей в апреле 1849 года Брюллов навсегда покинул Россию. Лечение на острове Мадейра не принесло ему облегчения. Но там создал несколько портретов. Самым известным среди них является изображение Микеланджело Ланчи, датируемое 1851 годом. Весной следующего года он переехал в Маршано, недалеко от Рима. Там и умер. Его мастерская была заполнена этюдами, изображающими сцены из итальянского народного быта.