В 1951 г. отца перевели на о. Сахалин, где семья проживала в течение 4-х лет. Именно там Валера в трехлетнем возрасте сделал свои первые наброски… кота! Родители говорили, получилось необычно 
В 1955 г. семья вновь переехала, на этот раз – в город Луховицы Московской области. Как оказалось позже – окончательно и бесповоротно. До 16 лет Валерий занимается рисованием самостоятельно, а в дальнейшем - в организованной при местном ДК «Старт» изостудии под руководством Ероша Владимира Васильевича. 
В 1969 г. Хлебников поступает в московское Художественное училище им.1905 г. Но практически сразу уходит служить в военно-морской Северный флот. В военкомат Валерий Иванович отправился прямиком… из-за мольберта. Именно там, а не в шумной компании друзей, Хлебников, заканчивая очередную работу, провел свой последний вечер на «гражданке». 
В 1972 г., получив дембель, переводится в Рязанское художественное училище им. Г.К. Вагнера, куда его принимают без экзаменов. 
Получив диплом в 1976 году, сразу же сделал в городе Луховицы, который к тому моменту уже стал для художника родным, свою первую персональную выставку.