Большой Барьерный риф - крупнейший в мире коралловый риф. Риф состоит более чем из 2900 отдельных коралловых рифов и 900 островов. Риф протягивается вдоль северо-восточного побережья Австралии на 2500 км. Площадь составляет почти 349 тыс. кв. км.
Большой Барьерный риф – самый большой природный объект на Земле. Риф образован из миллиардов полипов. В северной части ширина рифа достигает 2 км, а вот в южной расширяется до 152 км.
Большая часть рифов находится под водой, увидеть их можно только во время отлива. В южной части риф отделен от Австралии на 300 км, а дальше к северу приближается, сократив расстояние до 32 км. В 1981 году Большой Барьерный риф включен в список ЮНЕСКО.
Большой Барьерный риф образовался вдоль шельфовой платформы, где небольшая глубина и незначительные смещения земной поверхности позволили формироваться обширным колониям кораллов. Риф возник на участке, который до затопления служил водоразделом протекавших по континенту рек. Возраст большей части Барьерного рифа не превышает 400 тыс. лет, а некоторым участкам по 200 лет. Интенсивный рост происходил в последние 8000 лет. Самые молодые рифы расположились на вершинах старых рифов, на средней глубине до 20 метров.
Большой Барьерный риф является самой большой в мире экосистемой, поскольку представляет собой колонию коралловых полипов. Развитие данной экосистемы зависит от условий, сложившихся в мелких, богатых солнечным светом водах неподалеку от побережья. Над поверхностью возвышаются коралловые острова, сформировавшиеся за миллионы лет из останков коралловых полипов.
На рифе обитает более 400 видов кораллов и 1500 видов морских рыб. Здесь обитает крупнейшая рыба на земле - китовая акула. В водах рифа обитает нескольких видов китов, а также дельфины и касатки. Здесь обитают также крабы, креветки, лангусты и омары.
Кроме всевозможных обитателей моря, Большой Барьерный риф дает убежище более чем 240 видам птиц. Это место гнездования птичьих колоний. Сюда слетаются буревестники, фаэтоны, фрегаты и крачки. На рифе встречаются также белобрюхий орлан и скопа. Люди же начали использовать острова Большого барьерного рифа около 40000 лет назад.
Возможность увидеть мир Большого Барьерного рифа привлекает сюда путешественников со всего мира. Над рифами курсируют многочисленные прогулочные суда со специальными смотровыми окнами. Сегодня весь Большой Барьерный риф объявлен морским парком. Вся акватория и острова сейчас разделены на шесть зон доступности. Зона наиболее строгого контроля охраняется для научных исследований. В доступных зонах разрешен траловый лов, судоходство и туризм. Туристы могут посещать только определенные, специально выбранные для этого острова. Прибыв на острова, туристы должны соблюдать строгие правила. Под водой туристам не разрешается касаться рифов.
